нужно для выживания, это запас энергии Тьмы, а мяса можно и раз в неделю-две поесть.
Луолан притворно вздохнул, но я же только закатил глаза.
— Ладно, не переживай. Пока кое-кто прохлаждался, наша девочка по моему поручению сходила за… хм… припасами.
Словно услышав голос духа, генетта вывернулась из рук и повернулась спиной, на которой отчётливо виднелся умело притороченный мешок. Ого! И как она только умудрилась украсть провизию, да ещё и привязать к себе?
— Как ей удалось раздобыть эти вещи? — озвучил вопрос духу, развязывая мешок.
Внутри обнаружил небольшой котелок, пару керамических кружек, а также кульки с рисом, чайными листьями, мясом и другой снедью для дальней дороги. Там же нашлись две фляги. Сделав по маленькому глотку, выяснил, что одна наполнена водой, а другая — холодным ягодным морсом.
— Ей немного помог один старик из клана Тэнг. Кажется, Ван?.. Или Хан?..
— Старейшина Ванхин? — спросил я, не веря своим ушам.
— Возможно, зверь же не умеет читать и говорить. Я послал Зорму, чтобы она притащила всё, что сможет отыскать, но тот каким-то образом нашёл генетту. Похоже, он распознал её намерения, собрал свёрток, привязал его к спине и отправил восвояси.
Понятия не имею, откуда третий старейшина смог узнать, что я уйду, не говоря уже о том, что в селение прибежит за припасами гигантская генетта. Может быть, тот странный человек, встреченный во время испытания, предупредил его и неведомым способом убедил действовать вразрез интересам клана?
Вздохнув про себя, снова завязал узел, но не раньше, чем вытащил одну из фляг, наполненную морсом, и несколько кусков сушёного мяса с лепёшками. Если тот таинственный идущий и вправду в этом замешан, то едва ли узнаю, так ли это, разве что он сам или Ванхин лично признаются.
— Примерно в трёх днях пути отсюда есть деревня, находящаяся под контролем братства Искры Льда. Рядом с ней есть до сих пор не обнаруженная Обитель. Точно про неё не расскажу, пока не окажемся ближе, а лучше внутри. Сначала попользуемся сами, а потом можно будет продать сведения о ней братству искры Льда.
— Хвала Небесам! Жизнь налаживается! — облегчённо вздохнув, ответил духу.
— Думаю, нам не стоит там надолго задерживаться, ровно столько, сколько понадобится, чтобы взять первую ступень или даже меньше. Слишком близко к землям Тэнг. Да, путь до Ущелья Гроз длиннее и гораздо опаснее, но там выше шанс стать сильнее. Не забывай о нашей мести.
— Хорошо, сначала Обитель. Проверим, смогу ли там продвинуться дальше. Может, раздобудем ядра на продажу, чтобы расторговаться в селении братства и ими, а не только сведениями о ней.
— Разумно, не хотелось бы умереть, спустя пару недель, после обретения свободы. Седлай Зорму и поехали, а то слышал, как ты еле ноги переставлял и хрипел при этом. Девочка домчит нас быстрее, а ты сохранишь силы.
Я скептически посмотрел на зверя. Езда на них не была чем-то невероятным, даже в нашем клане держали нескольких для этого. Но вот чтобы прокатиться самому…
— Не волнуйся, не съест! — возник в голове голос Луолана.
— Просто не знаю, как примоститься, седла-то нет!
— Ага-ага, мне-то можешь не рассказывать!
Я медленно приблизился к ней. Зорма растянулась на земле, распластавшись на животе, кое-как взобрался на неё. Неудобно, но после нескольких мгновений, наконец, умостился прямо за лопатками, пристроив рюкзак в качестве опоры для поясницы.
Но стоило генетте рвануть с места, как тут же завизжал, словно девчонка, наклонившись вперёд, уцепившись за длинный мех и покрепче обхватив ногами её бока. Щёки густо покраснели от смущения, когда Зорма повернулась, чтобы весело и укоризненно взглянуть на меня.
— Ух ты, даже она думает, что ты ведёшь себя как ребёнок, — подлил масла в огонь Луолан.
— А я смогу её слышать и разговаривать с ней?
— Пока нет. У нас с ней сохранилась связь, поскольку она моё создание.
Думал, что поездка выдастся не из приятных, но ошибся: довольно быстро привык к движениям Зормы. Она бежала плавно, петляя между деревьями с грацией, удивительной для существа подобного размера.
Во время езды мы с удовольствием общались с духом на различные темы. Он, пребывая в Обители, был лишён такой возможности, со мной же никто не заговаривал, считая отбросом. Но пустая болтовня занимала не всё время. Всякий раз, устраивая привал, большую же часть времени овладевал основами рукопашного боя и медитировал, поглощая скудные запасы энергии своего аспекта.
Я упражнялся в одних и тех же приёмах снова и снова, пока они не вонзались в мышцы и мозг, а потом снова тренировался. Как бы мне ни не терпелось перейти к более совершенным техникам, знал, что прочный фундамент важен, и постоянная и добросовестная тренировка обеспечит долгую и счастливую жизнь в боевом искусстве. По крайней мере, хотелось в это верить.
Несмотря на то, что день и ночь, на каждом привале, заставлял себя практиковаться, приходилось прерываться на сон и еду, в отличие от генетты, которая прекрасно обходилась без пищи и отдыха. Несколько раз мы натыкались на диких зверей, но все они старательно избегали Зорму.
Чувство ауры улучшалось, хоть и давалось пока тяжело, тем не менее, стал лучше распознавать и оценивать силу и ранг тех, кто встречался нам в пути. Под конец второго дня понял, что правильно определил продвижение Зормы как вторую ступень красного. Луолан отказался говорить, даже когда пару раз ляпнул наугад и попал, отказывался подтверждать мою правоту, пока действительно не научусь чувствовать это.
Форма Первого писания тоже давалась тяжело, не раз и не два хотелось сдаться и отступить. Но я упорно следовал дальше, во многом благодаря духу, который поддерживал меня, заставляя продолжать сквозь боль и кровавый пот.
— Кажется, вижу впереди вход в Обитель, — произнёс Луолан к исходу третьего дня.
Голос духа вырвал из задумчивости. Бег генетты замедлился до шага, деревья впереди начали редеть, и в поле зрения появилась знакомая пелена портала.
— Удивительно, что местные до сих пор не нашли её. В конце концов, нечто столь приметное могли обнаружить по чистой случайности. Кроме того, разве идущие не чувствуют их?
— По Исарию разбросаны тысячи Обителей, — ответил Луолан, когда Зорма остановилась, а затем присела, чтобы я мог спешиться. — Сомневаюсь, что из них обнаружена хотя бы половина. И нет, одарённые не могут чувствовать их. Тебе несказанно повезло, что с тобой такой умный и сильный дух!
Я ухмыльнулся, радуясь, такому преимуществу перед остальными практиками боевых искусств. Жаль только, что до сих пор не продвинулся ни на шаг к первой ступени, и оттого осталось жить
